Η κατανάλωση σοκολάτας συνήθως δεν συστήνεται από τους διατροφολόγους, καθώς μπορεί να είναι υψηλή σε θερμίδες, λιπαρά και ζάχαρη. Το κακάο, ωστόσο, το κύριο συστατικό της σοκολάτας που προέρχεται από τους σπόρους του φυτού κακάο, έχει βρεθεί ότι είναι ευεργετικό τόσο για το σώμα όσο και για το μυαλό.
Πιο συγκεκριμένα, το καθαρό κακάο είναι εξαιρετικά θρεπτικό και είναι μια ισχυρή πηγή αντιοξειδωτικών, ουσιών που μπορούν να αποτρέψουν ή να επιβραδύνουν τη βλάβη των κυττάρων που προκαλούνται από τις ελεύθερες ρίζες. Οι ελεύθερες ρίζες είναι ασταθή και εξαιρετικά αντιδραστικά μόρια που παράγονται από το σώμα όταν ανταποκρίνεται στις περιβαλλοντικές πιέσεις, που σχετίζονται με τη γήρανση και τις ασθένειες. Επιπλέον, το κακάο βοηθά στη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης και στην πρόληψη της γνωστικής έκπτωσης.
Παρά τις δυνητικά ευεργετικές ιδιότητες, οι πλάκες σοκολάτας σπάνια περιέχουν μόνο κακάο, αλλά αφθονούν σε ζάχαρη, έλαια, βούτυρο και άλλα συστατικά που είναι ανθυγιεινά. Ο πιο υγιεινός τύπος σοκολάτας είναι επομένως πιθανό να είναι η μαύρη σοκολάτα που αποτελείται από υψηλά ποσοστά κακάο. Οι Elham Kalantarzedeh, Maryam Radahmadi και Parham Reisi, τρεις ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Ιατρικής Επιστήμης του Ισφαχάν στο Ιράν, πραγματοποίησαν πρόσφατα μια μελέτη σε αρουραίους που διερευνά την επίδραση των διαφορετικών διατροφικών προτύπων μαύρης σοκολάτας στις συνάψεις σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου στον ιππόκαμπο.
Τα ευρήματά τους, που δημοσιεύθηκαν στο Nutritional Neuroscience, υποδηλώνουν ότι η κατανάλωση μαύρης σοκολάτας θα μπορούσε να έχει ευεργετικά αποτελέσματα στον εγκέφαλο ατόμων που παρουσιάζουν χρόνιο στρες απομόνωσης.
«Αν και το στρες προκαλεί δυσλειτουργία του εγκεφάλου, η κατανάλωση μαύρης σοκολάτας (DC) έχει θετικά αποτελέσματα στις λειτουργίες του εγκεφάλου», έγραψαν οι ερευνητές. «Η τρέχουσα μελέτη διερεύνησε τον αντίκτυπο των διαφορετικών διατροφικών προτύπων κατανάλωσης σοκολάτας στη συναπτική ισχύ και πλαστικότητα στην περιοχή CA1 του ιππόκαμπου, καθώς και στην πρόσληψη τροφής και το σωματικό βάρος σε αρουραίους υπό χρόνιο στρες απομόνωσης».
Ουσιαστικά, η Kalantarzedeh και οι συνάδελφοί της ήθελαν να προσδιορίσουν εάν η κατανάλωση μαύρης σοκολάτας σε διαφορετικούς βαθμούς επηρέασε την ισχύ και την πλαστικότητα (δηλαδή την προσαρμοστικότητα με την πάροδο του χρόνου) των συνάψεων στην περιοχή CA1 του ιππόκαμπου. Συνολικά, τα πειράματα που πραγματοποιήθηκαν από την ομάδα ερευνητών υποδηλώνουν ότι η συστηματική κατανάλωση μαύρης σοκολάτας θα μπορούσε να αναστρέψει τις αρνητικές επιπτώσεις του χρόνιου στρες απομόνωσης στη συναπτική ισχύ και την πλαστικότητα της περιοχής CA1 του ιππόκαμπου. Αυτό με τη σειρά του θα είχε ευεργετικά αποτελέσματα τόσο στη μνήμη όσο και στη μάθηση. Καθώς η μελέτη διεξήχθη σε αρουραίους, προκειμένου τα ευρήματα να μπορούν να εφαρμοστούν σε ανθρώπους, θα πρέπει να επικυρωθούν νέες μελέτες με ανθρώπους συμμετέχοντες.